China im Jahre 1971: Ma und Luo, zwei junge Intellektuelle
aus „reaktionären Familien“, werden zur maoistischen
„Umerziehung“ aufs Land in die Phönix-Berge geschickt.
Bei harter Arbeit auf den Feldern und im Bergwerk werden
dort in der Landkommune Bildung und Künste verachtet.
Die beiden Freunde jedoch frönen unbekümmert weiter
ihren musischen Leidenschaften. Sie verlieben sich in ein
junges Mädchen aus dem benachbarten Dorf, Enkelin
des privilegierten Schneiders. Luos Erzähltalent sorgt für
Furore bei den Bauern wie bei „der kleinen Schneiderin“.
Sie liebt vor allem „Balzac“ ...
Ein Koffer, vollgepackt mit verbotener westlicher Literatur,
wird das Leben der drei für immer verändern.